Chúng ta đều biết những chiếc lá có nhiều hình dạng và kích cỡ khác nhau. Công việc chính của chúng chính là thu ánh sáng mặt trời và sau đó sử dụng năng lượng này để giúp cây tạo thức ăn thông qua quá trình quang hợp. Carbon dioxide và nước được chuyển đổi thành glucose và oxy bên trong các cấu trúc chuyên biệt được gọi là lục lạp.
Cấu trúc của lá có ảnh hưởng lớn đến quá trình này. Ví dụ, những chiếc lá có diện tích bề mặt lớn hơn có thể chứa nhiều lục lạp hơn và hấp thụ nhiều ánh sáng mặt trời hơn, có nghĩa là chúng có thể tạo ra nhiều glucose hơn. Nghe có vẻ là một điều tốt, tuy nhiên diện tích lá lớn hơn cũng đồng nghĩa với việc lá dễ bị mất nhiệt hơn và đây là vấn đề đề lớn nếu như cây sống ở lạnh giá.
Cần phải có sự đánh đổi qua lại giữa việc chọn chất dinh dưỡng hay chống lại sự mất nhiệt. Không chỉ những yếu tố này mà còn nhiều tác động khác như vận chuyển nước hiệu quả, giảm thiểu thất thoát nước, đẩy lùi mầm bệnh và ngăn chặn động vật ăn cỏ đói… tất cả những yếu tố này đều sẽ có tác động đến việc cây phát triển cấu trúc lá tối ưu nhất.
Mỗi loại cây sẽ có cách thích ứng và điều chỉnh khác nhau dưới những tác động này chính vì thế mà mặc dù cùng sống trong cùng một hệ sinh thái nhưng những loại thực vật khác nhau sống trong cùng một hệ sinh thái sẽ phát triển các hình dạng lá khác nhau. Hay thậm chí là cùng một loài cây đi nữa thì đôi khi chúng vẫn phát triển lá khác nhau để thích nghi.
Ví dụ, cây sồi và cây sồi sống trong cùng một khu rừng rụng lá và đã phát triển những chiếc lá có hình dạng tua rua với những răng cưa nhỏ. Trong khi đó, những cây sồi, vốn sống trong cùng một hệ sinh thái đã tiến hóa lá chia thùy với các cạnh nhẵn.
