Kỳ Lân là một trong những sinh vật thần thoại nổi tiếng nhất, thường được miêu tả là một con ngựa trắng với chiếc sừng hình xoắn ốc mọc ra từ trán. Không khó để tưởng tượng một con ngựa có sừng, và trong phần lớn lịch sử của sinh vật thần thoại, mọi người nghĩ rằng nó thực sự tồn tại nhưng huyền thoại này bắt nguồn từ đâu?
Hình ảnh giống Kỳ Lân có từ nền Văn minh Thung lũng Indus (khoảng 3300 TCN đến 1300 TCN) ở Nam Á, bao gồm các phần của Afghanistan, Pakistan và Ấn Độ ngày nay. Theo Bảo tàng St Neots ở Anh thì hình ảnh này có khả năng là mô tả của Aurochs (Bos primigenius), một loài bò hoang dã hiện đã tuyệt chủng.
Theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ ở New York với các mô tả bằng văn bản của Trung Quốc về Kỳ Lân châu Á có niên đại vào khoảng năm 2700 TCN, Kỳ Lân này dường như là sự kết hợp của các loài động vật khác nhau và có cơ thể của một con hươu, đuôi của một con bò, một bộ lông nhiều màu hoặc có vảy giống như rồng và một chiếc sừng. Kỳ Lân châu Á được mô tả là những sinh vật trốn tránh và sống đơn độc.
Sự đề cập đến Kỳ Lân đầu tiên được ghi nhận trong văn học phương Tây là vào Thế kỷ thứ IV TCN. Ctesias là nhà sử học, đã viết lại những câu chuyện của những du khách Ấn Độ và mô tả những con ngựa có kích thước như "con lừa hoang dã" với thân hình trắng, mắt xanh, đầu đỏ và một chiếc sừng nhiều màu dài khoảng 0,5 mét. Kỳ Lân của Ctesias có thể dựa trên mô tả của nhiều loài động vật như lừa hoang dã và tê giác Ấn Độ.
Vào Thế kỷ thứ III trước Công nguyên, các học giả dịch Kinh thánh từ tiếng Do Thái sang tiếng Hy Lạp đã lấy từ tiếng Do Thái "Re’em", có thể là tên của Aurochs, và biến nó thành từ tiếng Hy Lạp "Monokeros" trở thành "Unicornus" trong bản dịch tiếng Latinh của Kinh thánh tiếng Hy Lạp. Do đó, Kỳ Lân đã trở thành một con vật trong Kinh thánh gắn liền với Chúa Giê-xu Christ và sự thuần khiết.
Nhà thám hiểm người Ý Marco Polo nhận thấy những câu chuyện về Kỳ Lân không hoàn toàn khớp với thực tế khi ông đi du lịch qua châu Á và lần đầu tiên nhìn thấy thứ mà ông nghĩ là Kỳ Lân vào thế kỷ 13.
Ông viết: "Kỳ Lân thích thú khi sống trong vũng lầy và trong bùn. Đó là một con thú gớm ghiếc và không giống như những gì chúng ta nghĩ và nói ở đất nước của chúng ta". Marco Polo mô tả sinh vật này có một chiếc sừng lớn, màu đen, tóc như lông trâu, và bàn chân như voi.
Vào thời Trung cổ, các thủy thủ và thương nhân đã giới thiệu ngà Kỳ Lân biển (Monodon Monoceros) đến các thị trường châu Âu và bán chúng như sừng "Kỳ Lân". Kỳ Lân Biển là loài cá voi có răng dài từ 2 đến 3m giống như một chiếc sừng và chúng đến từ Bắc Cực.
Người châu Âu không có mô tả nhất quán về sừng Kỳ Lân trông như thế nào trước khi ngà Kỳ Lân Biển được mua bán. Sau khi ngà đến các thị trường thời Trung cổ, sừng Kỳ Lân hầu như luôn được mô tả là dài, trắng và có hình xoắn ốc, giống như ngà Kỳ Lân biển.
Một nghiên cứu năm 2004 được công bố trên Tạp chí Khảo cổ học Châu Âu cho rằng Kỳ Lân Biển phần lớn không được biết đến ở Châu Âu vào thời Trung cổ, mặc dù một số người đã săn lùng chúng và mua lại ngà của chúng
Tác giả của nghiên cứu viết: "Kỳ Lân được biết đến nhiều trong văn hóa tranh ảnh và chữ viết thời Trung cổ, đặc biệt là vào thế kỷ XIV và XV". Kỳ Lân Biển thực sự tồn tại, hầu hết mọi người chưa nghe nói về chúng, vì vậy chiếc ngà đã giúp củng cố những câu chuyện thần thoại về Kỳ Lân, không có thật nhưng vẫn được mọi người tin tưởng.
Niềm tin phổ biến của người châu Âu rằng Kỳ Lân thực sự tồn tại đã suy yếu vào Thế kỷ XVIII, theo Bảo tàng St Neots: Rốt cuộc, không ai có thể tìm thấy một con vật thực sự phù hợp với mô tả Kỳ Lân.
